La ricerca per rendere i sottomarini più accessibili

Fino a poco tempo fa considerati una follia accessibile solo ai miliardari, i sottomarini personali sono ora pronti per le masse (benestanti).

Credito...di Mohamed Sadek

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Di Kevin Koenig

Fotografie e video di Mohamed Sadek

Sulla costa meridionale protetta di Curaçao, un'isola tropicale nelle Antille Sottovento a 40 miglia a nord del Venezuela, si trova un'enorme nave da guerra olandese dell'era della Guerra Fredda, che ospita qualcosa di straordinario.

La barca funge da avamposto caraibico dell'U-Boat Worx, un costruttore di sottomarini personali con sede nei Paesi Bassi, che spera di portare le sue macchine sottomarine alle masse. Ero lì per provare un'esperienza ultraterrena che, fino a poco tempo fa, sarebbe stata fuori dalla portata di tutti tranne che dei più ricchi del mondo.

Questa particolare spiaggia, con le sue condizioni di mare costantemente calmo, era l'ideale per un tuffo in un fondale scuro e strano come la superficie della luna. Il sommergibile in cui sono entrato (il Super Yacht Sub 3 dell'U-Boat Worx) ha seguito la traccia di una corda guida affondata e ricoperta di alghe lungo la batimetria ripida dell'isola, finché la luce del sole non è svanita. Il colore dell'acqua cambiò dal verde colluttorio all'azzurro ammaccato, al grigio delle nuvole temporalesche, e infine a un'oscurità inflessibile in cui vorticava la bianca neve marina.

Sin dalla loro invenzione nel XVII secolo, i sottomarini sono stati utilizzati principalmente per la guerra, il commercio e la scienza. Ora sono diventati l'ultima frontiera del diporto.

"Nel 2007 siamo andati al Monaco Yacht Show per presentare i nostri sottomarini ai diportisti e la gente pensava che fosse uno scherzo", ha detto Erik Hasselman, direttore commerciale di U-Boat Worx, in un inglese conciso e con accento olandese. "Pensavano che fossimo un gruppo pazzo di studenti con un prototipo, e nessuno pensava che fosse reale. Poi un rivolo di proprietari di superyacht ha iniziato a comprarli, e ora tutti quelli che hanno uno yacht di oltre 150 piedi almeno ne stanno prendendo in considerazione uno."

Ad oggi, U-Boat Worx ha venduto 40 sottomarini e ne ha altri 15 in produzione. A seconda della marca e del modello, i sottomarini personali tendono a variare da 2,5 milioni di dollari a 3,5 milioni di dollari, escluso il prezzo dello yacht da 35 milioni di dollari. Ma U-Boat Worx ha recentemente lanciato una serie di modelli a due posti più economici chiamati Nemo, con caratteristiche standardizzate e un sistema operativo più semplice che non richiede un professionista. (U-Boat Worx offre ai proprietari di Nemo un corso di formazione di due settimane che include teoria e 20 immersioni di addestramento.) Costa 1 milione di dollari, il prezzo, diciamo, di una bellissima casa nella periferia di New York City.

Nel tentativo di vendere più sommergibili, l’azienda sta introducendo un programma di proprietà condivisa con sede a Curaçao, Bonaire e nel sud della Francia che consente ai clienti di dividere il costo di proprietà in ottavi (più la formazione), per circa 154.000 dollari ciascuno.

In altre parole, la proprietà del sottomarino può ora essere goduta da un ortodontista particolarmente affermato.

Un giro in sottomarino implica molta fiducia nella tecnologia. A una profondità di 300 metri, la pressione dell’acqua può raggiungere circa 440 libbre per pollice quadrato, qualcosa di simile a un grande gorilla dalla schiena argentata in equilibrio su una scheda SD. Annegare a quelle profondità non sarebbe esattamente il problema; la maggior parte dei polmoni umani si accartoccerebbero immediatamente se fossero esposti a quella quantità di pressione, provocando la morte istantanea.

Prima di salire sul sottomarino, ho ascoltato il signor Hasselman elencare una serie di misure di sicurezza da adottare in caso di emergenza: 96 ore di volo, cibo e acqua extra, sistemi di comunicazione ridondanti, un comando di sicurezza a terra in costante contatto con il pilota e un sottomarino di salvataggio pronto. Il momento della discussione sul protocollo di sicurezza che ha ispirato maggiore fiducia è arrivato quando ho esaminato il grosso modulo di rinuncia e ho notato che gran parte di esso era dedicato a scivolare e cadere mentre camminavo lungo il molo verso il sottomarino.

Il signor Hasselman azzardò che le navi U-Boat Worx fossero tra i mezzi di trasporto più sicuri al mondo. "Abbiamo effettuato 3.700 immersioni senza incidenti", ha detto con un sorriso.

L'improbabile catalizzatore dell'ascesa del sottomarino personale è stato il settore delle crociere. "Nel 2015 abbiamo effettuato la nostra prima consegna a una compagnia di crociere", ha affermato Hasselman, "e questo ha cambiato la percezione generale perché si tratta di un grande business. Se una compagnia di crociere sta facendo qualcosa, allora deve essere dimostrato e infallibile."