Il gigantesco drone sottomarino "Orca" della Marina degli Stati Uniti funziona con anni di ritardo

Nella foto è l'Echo Voyager. L'Orca si basa sull'Echo Voyager da 50 tonnellate della Boeing, un drone sperimentale progettato per navigare sott'acqua per mesi a una profondità massima di 11.000 piedi (3.400 metri) in missioni antisommergibile, sminamento e altre. (Foto Boeing)

Di Tony Capaccio e Julie Johnson

(Bloomberg) — La Boeing Co. dovrebbe consegnare Orca – un drone sottomarino delle dimensioni di un vagone della metropolitana che dovrebbe posare mine ed eseguire altre missioni per la Marina degli Stati Uniti – almeno tre anni dopo il previsto.

Mentre la Marina lavora per incorporare navi senza pilota nella sua futura flotta, i documenti di bilancio mostrano che il primo dei cinque droni Orca operativi potrebbe essere consegnato nel settembre 2023, anziché nel dicembre 2020, “a causa di sfide degli appaltatori e problemi con i fornitori”.

Boeing ha battuto la rivale aerospaziale Lockheed Martin Corp. per il progetto nel febbraio 2019. Il contratto a prezzo fisso da 274 milioni di dollari di Boeing impone alla società di assorbire i superamenti superiori a una certa soglia.

"La Marina sta lavorando con Boeing per mitigare i ritardi di programma e ridurre i rischi" pagando un prototipo che verrà utilizzato per test e addestramento, ha affermato il servizio. Il drone di prova è stato battezzato il 28 aprile e ha iniziato i suoi primi test in acqua.

La capacità di Boeing di completare il lavoro sui contratti del Pentagono in tempo e secondo le specifiche promesse è sotto esame dopo che la società ha registrato più di 1,3 miliardi di dollari di addebiti nel primo trimestre per sforamenti dei costi su contratti di difesa a prezzo fisso, tra cui il nuovo Air Force One, il KC- 46 programmi per navi cisterna e il drone di rifornimento aereo MQ-25 della Marina.

Boeing ha continuato a investire in tecnologie futuristiche senza pilota in aria e in mare per far fronte ai ritardi e alle carenze di qualità nei programmi di aerei convenzionali come il jet di linea 777X, il cui ingresso sul mercato è stato ritardato di cinque anni fino al 2025.

"Il lavoro di sviluppo comporta incertezze e variabilità in termini di stime di costi e tempi necessari per sviluppare una nuova tecnologia avanzata", ha affermato Boeing in una nota sul ritardo dell'Orca da 70 tonnellate. "Abbiamo anche sperimentato gli impatti legati al Covid durante la messa in piedi della nuova base industriale e della catena di fornitura necessaria per entrare nella produzione del sistema", quindi "la consegna del primo veicolo operativo, prevista per la fine del 2020, è stata ritardata".

Alla domanda se Boeing prevedesse di prendere in carico Orca, la società ha risposto "come sempre, valuteremo la posizione finanziaria di tutti i nostri programmi durante il nostro normale processo di chiusura trimestrale".

Boeing ha "lavorato diligentemente per creare una nuova base industriale e una nuova catena di fornitura per compositi di titanio, produzione di recipienti a pressione" a ritmi di produzione efficienti e "batterie necessarie per entrare in produzione" sul sistema Orca, ha affermato in una nota il Naval Sea Systems Command.

Il comando non ha spiegato il motivo per cui queste sfide di produzione non sono state anticipate prima del premio della Boeing alla Lockheed. Né ha affrontato la questione della crescita dei costi causata dai ritardi e dai problemi di produzione.

Gli enormi droni sottomarini che Boeing sta producendo insieme al costruttore navale Huntington Ingalls Industries Inc. si basano su decenni di ricerca all’avanguardia sui sottomarini con e senza equipaggio da parte di Boeing, nonché sui programmi di difesa acquisiti da Rockwell International Inc. nel 1996.

L'Orca si basa sull'Echo Voyager da 50 tonnellate della Boeing, un drone sperimentale progettato per navigare sott'acqua per mesi a una profondità massima di 11.000 piedi (3.400 metri) in missioni antisommergibile, sminamento e altre.

"L'unico luogo in cui hanno avuto un certo successo in modo organico e attraverso acquisizioni è attraverso veicoli pilotati a distanza e veicoli senza pilota", ha affermato Richard Aboulafia, analista di AeroDynamic Advisory. "Se non riescono a farlo bene, è un problema.

Orca è la più grande di diverse classi di navi subacquee di superficie e di superficie senza equipaggio che i funzionari della Marina stavano sviluppando negli ultimi anni dell'amministrazione Trump nel tentativo di aumentare l'inventario totale del servizio dalle 298 navi dispiegabili di oggi a ben 355 entro il 2030. L'amministrazione Biden non ha approvato il numero di Trump né proposto un nuovo obiettivo. Ma la Marina continua a vedere valore nelle navi senza pilota, come delineato nel quadro del marzo 2021. Il piano di costruzione navale del servizio ha stanziato più di 4 miliardi di dollari fino al 2027 su sistemi senza pilota.