Perseverance consegna il primo campione su Marte per il futuro ritorno sulla Terra

Il primo dei 17 tubi di titanio attualmente riempiti con il materiale di Marte raccolto dal rover Perseverance riposa ora al sicuro sulla superficie del Pianeta Rosso. Alla fine verrà raggiunto da altri nove minuscoli tubi a forma di spada laser pieni di nuclei di rocce e suolo marziani delle dimensioni di gesso. Collettivamente, questi tubi formeranno uno dei numerosi depositi di cache pianificati che potrebbero eventualmente essere selezionati per un viaggio di ritorno sulla Terra.

"La scelta del primo deposito su Marte rende questa campagna di esplorazione molto reale e tangibile", ha affermato David Parker, direttore dell'Esplorazione Umana e Robotica dell'ESA, in un comunicato dell'ESA. "Ora abbiamo un posto da rivisitare con i campioni che ci aspettano lì."

Perseverance ha raccolto questo campione da una roccia ignea soprannominata "Malay", situata in una regione del cratere Jezero chiamata South Séítah, il 31 gennaio 2022.

Durante i test su come Perseverance lasciava cadere i suoi tubi campione sulla Terra, gli ingegneri hanno scoperto che i tubi occasionalmente - meno del 5% delle volte - atterravano in posizione verticale dopo essere caduti per circa 3 piedi (89 centimetri) dalla pancia del rover al suolo. Se un tubo dovesse atterrare verticalmente su Marte, la squadra della missione prevede di rovesciarlo con cautela con il braccio di Perseverance.

NASA/JPL-Caltech

Nel corso dei prossimi due mesi, il primo deposito dell’umanità su un altro pianeta – in una località chiamata “Three Forks” – crescerà fino a contenere 10 provette per campioni in totale. Se Three Forks venisse infine scelto come obiettivo della campagna Mars Sample Return della NASA/ESA, il cui lancio è previsto per la fine degli anni 2020, Perseverance raccoglierebbe e caricherebbe i campioni su un lander robotico, che li implicherebbe in un piccolo razzo di ritorno. (Un paio di elicotteri simili a Ingenuity servirebbero come backup per il recupero nel caso in cui Perseverance non fosse all'altezza del compito.)

Il piccolo razzo lancerebbe quindi i campioni nell'orbita di Marte per essere raccolti da un veicolo spaziale orbitale. Dopo la raccolta, avrebbero iniziato il loro viaggio verso la Terra in modo che gli scienziati potessero esaminare i campioni con alcune delle apparecchiature di laboratorio più avanzate al mondo.

"Vedere il nostro primo campione a terra è una grande pietra miliare per il nostro periodo di missione principale, che terminerà il 6 gennaio", ha detto Rick Welch, vice project manager di Perseverance al JPL, in un comunicato stampa della NASA. "È bello che, proprio mentre stiamo avviando la nostra cache, stiamo anche chiudendo questo primo capitolo della missione."

Se tutto andrà secondo i piani, si prevede che il primo lotto di roccia e terreno prelevato direttamente dalla superficie di Marte arriverà sulla Terra nel 2033.

"Il primo deposito di campioni su Marte può essere considerato come un importante passo avanti per mitigare il rischio per la campagna Mars Sample Return", Parker nel comunicato dell'ESA.

NASA/JPL-Caltech