La disfunzione del Pentagono rivela crepe nella macchina da guerra statunitense (1)

Era stato concepito come il fulcro di un programma da 200 miliardi di dollari che avrebbe rivoluzionato il modo in cui l’esercito americano avrebbe combattuto. Ora giace in un deposito in Virginia, un simbolo di 25 tonnellate del malessere che si trova nel nesso tra il Pentagono e l'industria della difesa.

Il cannone senza linea di mira (NLOS-C), un obice semovente da 155 mm su cingoli per carri armati, era parte integrante dei piani dell'esercito per sviluppare il tipo di sistema ad alta tecnologia che avrebbe aiutato a compensare i vantaggi numerici di un cannone simile Cina o Russia in un futuro conflitto.

Faceva parte di un concetto ambizioso di sostituire le unità da combattimento con una famiglia di veicoli terrestri e aerei, sia con equipaggio che robotici, tutti collegati in rete in modalità wireless.

Solo che era troppo ambizioso: il cosiddetto programma Future Combat Systems era afflitto da problemi tecnologici, slittamenti nei tempi e costi in aumento. Quando nel 2008 l'NLOS-C fu esposto al National Mall di Washington come parte dell'offensiva di fascino dell'esercito su Capitol Hill, i dubbi cominciavano già a formarsi.

"Eravamo così sotto pressione per finire l'assemblaggio e l'integrazione in tempo, stavamo mettendo insieme parti che non erano mai state assemblate prima", ricorda Mark Signorelli, che ha lavorato per gli appaltatori United Defense e successivamente BAE Systems, che ha sviluppato NLOS-C.

Nel 2009, dopo aver speso 20 miliardi di dollari in otto anni con scarsi risultati, il Pentagono cancellò la Future Combat Systems – gestita da Boeing Co. e SAIC – per evitare quello che l’allora segretario alla Difesa Robert Gates definì un “disastro costoso”.

Il crollo di quello che è stato il programma di acquisizione più grande e ambizioso nella storia dell’esercito illustra come la base industriale della difesa che ha sostenuto per decenni il primato militare degli Stati Uniti stia fallendo. La carenza di munizioni, gli audit falliti e le lacune nella sorveglianza evidenziate dal pallone cinese abbattuto alla fine al largo della Carolina del Sud suggeriscono che il complesso militare-industriale americano potrebbe non essere più adatto allo scopo.

Mentre l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia entra nel secondo anno e le relazioni con la Cina raggiungono nuovi livelli critici da Taiwan ai semiconduttori, questa realtà solleva seri interrogativi sulla preparazione degli Stati Uniti a combattere una guerra.

"Abbiamo una base industriale di difesa costruita per ottenere una deterrenza di primo livello in virtù delle piattaforme di livello mondiale che abbiamo implementato", ha affermato Roy Kamphausen, ex stratega cinese per il presidente dei capi di stato maggiore congiunti e ora presidente del National Ufficio di ricerca asiatica. "Ma ci sono seri interrogativi su come potremmo sopravvivere in un conflitto convenzionale ad alta intensità della durata di più di poche settimane".

Dopo decenni di consolidamento, il settore soffre di una scarsa concorrenza e non ha la “capacità di slancio” necessaria per intraprendere grandi guerre industriali. Il superamento dei costi è una routine. E una cultura di avversione al rischio regna dal Pentagono fino ai consigli di amministrazione dei giganti dell’industria della difesa.

Un risultato: la demolizione dei Future Combat Systems significa che, più di un decennio dopo, l’esercito americano deve ancora sviluppare un sostituto per i suoi veicoli corazzati dell’era della Guerra Fredda: il carro armato Abrams e il veicolo da combattimento Bradley.

Oppure prendiamo i missili ipersonici, un campo in cui gli Stati Uniti detenevano un forte vantaggio tecnologico già negli anni ’60. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha avviato un programma per progettare armi ipersoniche all’inizio degli anni 2000, per poi interromperlo a seguito di una serie di primi test falliti.

Andiamo avanti fino all’estate del 2021, quando la Cina condusse due test sulle armi ipersoniche, incluso il lancio nello spazio di un’arma orbitante in grado di trasportare un carico utile nucleare, allarmando i pianificatori militari a Washington. Le armi veloci, a bassa quota e altamente manovrabili rappresentano una potenziale minaccia per il Paese, poiché potrebbero essere utilizzate per inviare testate nucleari sul Polo Sud e attorno ai sistemi antimissilistici statunitensi.

Tuttavia, i test hanno anche evidenziato una preoccupazione più profonda secondo cui gli Stati Uniti potrebbero aver cronicamente sottovalutato la capacità della Cina di fornire tecnologie innovative alle proprie forze armate.