Il rover marziano Perseverance si prepara a conservare i campioni per il futuro ritorno sulla Terra

Perseverance probabilmente lascerà metà dei suoi campioni di roccia in un deposito a novembre o dicembre.

Il rover Perseverance della NASA si prepara ad alleggerire un po' il suo carico sul Pianeta Rosso.

Perseverance è atterrato all'interno del cratere Jezero di Marte nel febbraio 2021 per cercare segni dell'antica vita sul Pianeta Rosso e raccogliere campioni per il futuro ritorno sulla Terra. Il rover, grande quanto un'auto, ha perforato fino ad oggi 14 nuclei di roccia di Marte - due ciascuno da sette pietre bersaglio - e probabilmente ne farà cadere la metà a novembre o dicembre, ha detto Jim Bell, membro del team di missione, dell'Arizona State University.

Questo è l'opposto della disattenzione; si tratta di una salvaguardia progettata per proteggere l'intero progetto di ritorno del campione su Marte, che è uno sforzo congiunto della NASA e dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Il piano di base prevede che Perseverance consegni i suoi campioni a un lander della NASA dotato di un razzo incorporato, che lancerà il materiale di Marte in orbita. Un modulo orbitante fornito dall’ESA catturerà quindi i campioni e li trasporterà sulla Terra. Potrebbero atterrare qui già nel 2033.

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Il lancio del lander, del razzo Mars e dell'orbiter dell'ESA è attualmente previsto nel periodo 2027-2028. Perseverance è in buona salute, ma c'è la possibilità che il rover non se la cavi così bene quando l'altro hardware arriverà sul Pianeta Rosso. Da qui l'imminente lancio del deposito, che coinvolgerà un campione da ciascuna roccia perforata. (Perseverance manterrà a bordo l'altro set di campioni.)

"Questa è la nostra cache di backup dei campioni, nel caso in cui il rover stesso non riesca a fornire campioni", ha detto Bell, il ricercatore principale del sistema di telecamere Mastcam-Z di Persevance, durante una presentazione in live streaming giovedì (20 ottobre) alla Mars Society 2022. Convenzione.

Il lander della NASA per il ritorno dei campioni trasporterà due piccoli elicotteri, ciascuno modellato su Ingenuity, il piccolo velivolo ad ala rotante che è atterrato sul pavimento di Jezero con Perseverance l'anno scorso e da allora ha effettuato più di 30 voli sul Pianeta Rosso. Se necessario, i due elicotteri trasporteranno i tubi campione, uno per uno, dal deposito – o dai depositi, poiché potrebbero essercene più di uno – al lander. ("Deposito" è un termine un po' eccessivo per un punto in cui i tubi giacciono nella terra.)

Il deposito che Perseverance installerà nel prossimo mese o due si trova in un sito chiamato Three Forks, che secondo Bell è una "area piuttosto pianeggiante". La topografia è quindi favorevole per atterraggi e decolli sicuri di elicotteri.

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Tuttavia, Perseverance ha del lavoro da fare prima di poter dirigersi a Three Forks. Attualmente sta raccogliendo regolite – campioni di sabbia e polvere marziana – e probabilmente continuerà a farlo fino alla prossima settimana, ha detto Bell.

Perseverance trasporta un totale di 43 tubi in titanio, 38 dei quali sono progettati per contenere campioni. Gli altri cinque sono "tubi testimone" che aiuteranno i membri del team di missione a determinare quali materiali, se presenti, nei campioni marziani raccolti potrebbero essere contaminanti provenienti dalla Terra.

Finora il rover ha riempito 15 dei suoi tubi di campionamento, 14 dei quali con carote di roccia perforate (anche se il team ha difficoltà a sigillare il tubo con la carota raccolta più recentemente). L'altro tubo pieno contiene un "campione atmosferico": aria marziana ma nient'altro, il risultato di uno sforzo di perforazione andato storto a causa di una roccia sorprendentemente friabile.

Mike Wall è l'autore di "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), un libro sulla ricerca della vita aliena. Seguitelo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.

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