I funghi magici possono curare la depressione. Ma gli ostacoli all’accesso alla psilocibina abbondano

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Diamond era in viaggio una mattina d'agosto a Baltimora.

La mamma e l'imprenditrice sedevano comodamente sotto una coperta appesantita allo Sheppard Pratt Hospital. Piccoli omini-fungo saltavano su petali di fiori immaginari dietro la sua maschera per gli occhi. Un terapista monitorava Diamond da vicino, pronto a servirle il cibo e a misurare i suoi sintomi di depressione.

Nelle settimane precedenti ad oggi, i medici avevano chiesto a Diamond: "Riesci a ricordare un momento in cui sei stato felice per più di un mese?" No, pensò.

Diamond disse loro che aveva quelli che gli psicologi chiamano pensieri suicidi "passivi", del tipo: "Se questa macchina mi investisse e morissi, le cose andrebbero bene".

Tali pensieri non erano nuovi per Diamond; crescendo, era stata ricoverata in ospedale perché voleva uccidersi. Nel corso degli anni, ha provato molti farmaci per la sua depressione, tra cui Seroquel, Prozac, Trazodone e Risperidone.

"Molti 'fatti', molti 'ols'", ha detto. Alcuni di loro l'aiutavano a dormire, ma la lasciavano insensibile. Ha ricordato di aver pensato: "Mi sento ancora triste, quindi cosa stiamo facendo qui, antidepressivi?"

Diamond era curiosa se un viaggio con i funghi clinicamente guidato potesse essere d'aiuto, e si è iscritta a questo studio clinico per testare la sicurezza e l'efficacia della psilocibina, l'ingrediente psicoattivo dei "funghi magici", per il suo tipo di depressione bipolare. KQED usa il nome di Diamond solo perché usa la psilocibina, che è illegale a livello federale.

Diamond ha incontrato un terapista prima e dopo una sessione di psilocibina di un giorno, come parte del processo durato mesi. Nel suo "giorno di dosaggio" si è radicata con un'intenzione che aveva fissato in precedenza con il suo terapista: l'autograzia.

Mentre aveva le allucinazioni, Diamond ricorda di essersi sentita come se qualcuno l'avesse seppellita. Le sembrava di perdere l'aria, la luce, tutto.

"Ero nel panico", ha detto Diamond. "Avevo paura."

Ma poi si è ricordata che "ti dicono, se succede qualcosa, seguilo e basta. Mi sono sistemata e ho pensato, OK, quindi questa è la morte".

Il mantra "seguire il flusso" che Diamond ha adottato durante il processo è rimasto con lei fino ad oggi.

Come Diamond, circa 280 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di depressione. Per alcuni, i farmaci tradizionali non funzionano. I ricercatori stanno studiando se la psilocibina potrebbe aiutare e molte delle dozzine di studi hanno avuto risultati promettenti.

Il neuroscienziato Dennis Parker Kelley aiuta a condurre studi sulla psilocibina all'UCSF e pensa che il farmaco abbia un potenziale incredibile.

"Un potenziale maggiore di quello che abbiamo visto con qualsiasi altro trattamento farmacologico negli ultimi decenni", ha detto Kelley.

È così promettente che il trattamento con psilocibina potrebbe ottenere l'approvazione della Food and Drug Administration per le forme ostinate di depressione entro l'anno. Nel frattempo, il disegno di legge del senatore dello stato di San Francisco Scott Wiener che depenalizza farmaci come questi sta avanzando nella legislatura statale.

Ma potrebbe essere complicato per i medici inserire la psilocibina nel trattamento tradizionale.

Innanzitutto, la terapia assistita da psichedelici può essere proibitivamente costosa.

"Le persone che non hanno un'assicurazione sanitaria, questo potrebbe impedire loro di poter sperimentare in modo significativo queste terapie", ha detto Kelley.

Le sessioni di psilocibina durano in genere dalle sei alle otto ore e sono accompagnate da una manciata di incontri terapeutici prima e dopo. Molte persone potrebbero non avere tempo per questi trattamenti. Inoltre, la maggior parte degli studi richiede ai partecipanti di abbandonare gli attuali antidepressivi prima di provare il trattamento. Questo potrebbe non essere necessario per tutti i farmaci e ricercatori come Kelley stanno cercando di capire se alcuni farmaci possono essere sicuri da mescolare con la psilocibina.

Tutto sommato: "Non credo che le persone potranno tornare a casa con la psilocibina dal loro medico in tempi brevi", ha detto Kelley.

I gruppi indigeni in Messico usavano la psilocibina molto prima di questi esperimenti, e i sostenitori hanno sollevato preoccupazioni sull'appropriazione dei funghi. I critici hanno anche sollevato preoccupazioni sulle dinamiche di potere nella stanza di trattamento con sostanze psichedeliche come la psilocibina e sottolineano una storia documentata di violazioni sessuali all'interno della terapia psichedelica.