Dentro le vite segrete dei falchi pellegrini della Hoover Tower

Almeno dal 2011, i falchi pellegrini – gli animali più veloci del pianeta – hanno chiamato casa Stanford, secondo la coordinatrice del programma di conservazione di Stanford Katie Preston. Eppure, nonostante risiedano nella Hoover Tower, i biologi devono ancora osservare una stagione di nidificazione di successo per gli uccelli generalmente tolleranti alle città.

Secondo Preston, i pellegrini della Hoover Tower sono stati avvistati solo il 26 maggio. Tuttavia, si sa poco della particolare coppia di uccelli che vive a Stanford.

"Le coppie che attualmente risiedono nel campus non sono fasciate, un metodo comune utilizzato per identificare e monitorare gli uccelli selvatici con una fascia numerata, quindi non sappiamo nulla su dove sono nati o quanti anni hanno", ha scritto Preston.

Dall'altra parte della baia, un'altra coppia di falchi pellegrini nidificanti, Annie e Grinnell, risiede notoriamente a UC Berkeley. Gli spettatori possono seguire la vita dei falchi attraverso una serie di webcam sul sito CalFalcons.

Quando è stato chiesto se Stanford avesse intenzione di installare una webcam, Preston ha scritto: "Non abbiamo alcun progetto per una webcam per i Falconi in questo momento. Sfortunatamente, a causa dei luoghi che hanno scelto per costruire i loro nidi e della loro esposizione al elementi, i nostri uccelli subiscono regolarmente fallimenti dei nidi."

Per contrastare questo problema, secondo Maya Xu '25, che lavora nel laboratorio di Rodolfo Dirzo studiando la dieta dei falchi, Stanford ha installato cassette nido l'anno scorso sulla Hoover Tower. Dirzo è professore di scienza e biologia del sistema terra a Stanford e ricercatore senior presso il Woods Institute for the Environment.

Secondo Xu, le due cassette nido si trovano proprio sotto il ponte di osservazione della Hoover Tower, posizionate una di fronte all'altra. "L'unico modo per installare correttamente le cassette nido era andare lì con una gru. Per farlo è necessaria una gru industriale", ha detto Xu.

Tuttavia, Xu ha notato che i falchi tendono a preferire deporre le uova più in alto nella fogna. "Quando le uova sono lì, rotolano e si rompono, e i pulcini di falco non sono in grado di schiudersi", ha spiegato Xu.

Xu ha ipotizzato che Stanford potrebbe non essere la casa ottimale per i falchi a causa del rumore nel campus. "Alcuni membri del club di birdwatching [hanno] teorie secondo cui forse tutti i lavori di costruzione in corso intorno alla Hoover Tower potrebbero essere un po' inquietanti per loro," ha detto Xu.

Secondo Xu, i nidi sono posizionati in base all’osservabilità per gli scienziati, non necessariamente il posto migliore per i falchi. Ha spiegato che la vicinanza al ponte di osservazione significa che le scatole sono disturbate dagli esseri umani e non sono ottimali per allevare i loro piccoli.

"Sono tolleranti verso la città fino a un certo punto", ha detto Xu, "Come la maggior parte degli uccelli, se hanno un gruppo di persone che parlano molto e creano molto disturbo vicino al loro nido, allora mi sento un po' a disagio."

Secondo Xu, essere generalisti consente ai falchi pellegrini di essere "tolleranti alle città". Gli uccelli si nutrono di una varietà di piccoli uccelli ma a volte mangiano anche pipistrelli o arvicole.

Secondo Xu, mantenere i pesticidi e altre sostanze chimiche di origine antropica a un livello di sicurezza nel campus è fondamentale per sostenere ulteriormente la popolazione del falco pellegrino. "La ragione originale per cui i falchi pellegrini sono diventati vulnerabili all'estinzione era a causa degli alti livelli di DDT - che si accumulavano lungo la catena alimentare - indebolendo i loro gusci d'uovo."

I droni sono un’altra preoccupazione. "Il team CalFalcons è molto severo nel non avere droni vicino al Campanile di Berkeley per proteggere i propri falchi, e ho notato persone che li facevano volare vicino a Meyer Green, che è abbastanza vicino alla Hoover Tower", ha detto Xu.

I falchi pellegrini non hanno catturato solo l'attenzione dei biologi. Noah Cowan, MS '23 e un dottorato di ricerca in statistica. studente, ha parlato del motivo per cui segue i CalFalcons e si è recentemente interessato ai falchi di Stanford, "È qualcosa che sono in grado di fare e che è davvero facile - so che è proprio lì - e può darmi un po' di pace e tranquillo quando li vedi."