Evel Knievel, astronauta

La strana ma vera storia di Truax, il primo programma spaziale privato al mondo.

E lon Musk punta su Marte. Jeff Bezos sta costruendo “una strada verso lo spazio”. Richard Branson vende giostre che sfidano la gravità. Tra gli imprenditori di New Space si parla molto di futuro. Ma che dire del passato?

Pensiamo di conoscere la storia dello spazio. (Diamine, se stai leggendo questo, probabilmente ne hai vissuto molto!) Divulgazioni come The Right Stuff di Tom Wolfe e Apollo 13 di Ron Howard hanno reso la storia della corsa allo spazio di dominio pubblico. Funziona così: i sovietici danno il via all’operazione lanciando in orbita lo Sputnik e poi Yuri Gagarin. Gli americani rispondono lanciando Neil Armstrong e Buzz Aldrin, e poi altri 10, sulla luna, dove giocano a golf e sfrecciano in buggy. I sovietici alzano la posta in gioco con una stazione spaziale. Gli americani affrontano la sfida con un camion spaziale. E così via.

Ma quegli astronauti e cosmonauti erano dipendenti pubblici. Le loro azioni erano le buffonate delle grandi potenze, le conquiste di complessi militari-industriali incredibilmente vasti in un nuovo Grande Gioco. Al suo apice, la NASA ha divorato quasi il 5% del budget annuale degli Stati Uniti. La tensione della Guerra Fredda sul bilancio sovietico fu una delle ragioni principali del fallimento dello Stato stesso. Game Over.

Nel 21° secolo, la NASA è moribonda e l’URSS non esiste più. C'è una nuova corsa allo spazio, diversa dal vecchio scontro tra nazioni. La rivalità spaziale è ora una competizione tra i miliardari del mondo, che intendono davvero trarre un ritorno dai loro investimenti di capitale. Marte, quando e se Musk terraformerà il pianeta, sarà la più grande operazione immobiliare da quando Colombo ha piantato una bandiera spagnola nel Nuovo Mondo. La strada di Bezos verso il cielo inizierà qui sulla Terra, vicino al casello autostradale dell'Amazzonia. Branson ha già venduto diverse centinaia di biglietti per lo spettacolo e promette di iniziare a organizzare tournée entro la fine dell'anno, e una gita spaziale irripetibile deve essere su almeno un miliardo di liste dei desideri. Stiamo vivendo la storia di New Space proprio adesso, e il prossimo capitolo sarà una svolta.

Questo articolo appare nel numero dell'estate 2022 di Alta Journal.SOTTOSCRIVI

Non dovrebbe sorprendere che anche New Space abbia una storia. Musk, Bezos e Branson non sono i primi imprenditori spaziali: sono solo i primi ad avere successo. New Space ha la sua storia sull'Apollo 13, il suo spettacolo quasi mancato. Negli anni '70 e all'inizio degli anni '80 c'erano tre americani, privati ​​cittadini, che quasi riuscirono a superare la linea Kármán e ad entrare nello spazio vero e proprio. Tutti e tre avevano le cose giuste. Non solo questi antichi astronauti si costruirono un'astronave perfettamente funzionante, la Volksrocket, ma avevano anche i mezzi e la grinta per illuminarla.

Conosci anche alcuni di questi presunti nomi, anche se non come astronauti. Il primo aspirante astronauta fu Evel Knievel, già un celebre temerario prima di dedicarsi allo spazio. La seconda fu Jeana Yeager, che alla fine sarebbe diventata famosa come aviatrice: lei e il suo copilota furono le prime persone a fare un volo senza scalo e senza rifornimento intorno al mondo. Ma il terzo, l’ancora oscuro Robert Truax, è il nome più importante. Truax era l'inventore pazzo che progettò e costruì il Volksrocket. Ognuno di loro, salvo un capriccio della storia, sarebbe, avrebbe dovuto o avrebbe potuto essere il primo astronauta privato a raggiungere lo spazio. Knievel, che firmò il primo assegno per finanziare il Volksrocket, venne cancellato dal programma astronautico di Truax dopo un lampo di rabbia omicida. Yeager abbandonò la scuola quando si innamorò e decise di intraprendere un'altra strada. Per quanto riguarda lo stesso Truax, aveva circa 70 anni quando il suo razzo fu finalmente pronto, e anche lui fu bocciato: un cedimento di nervi dell'ultimo minuto.

Il primo piccolo passo della nascente industria spaziale fu un grande balzo: un salto in moto lungo un miglio sopra il Grand Canyon. Almeno questo è ciò che Evel Knievel disse che avrebbe fatto o, più precisamente, ciò che l'attore George Hamilton, che interpreta un personaggio chiamato Evel Knievel, disse che avrebbe fatto alla fine dell'omonimo film biografico di serie B del 1971 che finora ha documentato e reso affascinante la vita di Knievel.