Colby Stevenson vola verso la medaglia d'argento nel big air olimpico

PECHINO — L'incidente automobilistico è avvenuto quasi sei anni fa e Colby Stevenson lo conserva lì, in passato. Stevenson non può evitare gli effetti di quasi morire su una strada buia dell'Idaho. Modella la sua prospettiva. Lo fissa ogni volta che si guarda allo specchio. Ma lasciarsi alle spalle l’incidente è un requisito professionale. Stevenson scende con gli sci da rampe fatte di neve ed esegue magie acrobatiche mentre cade a circa 40 piedi dal cielo. Lo fa con una placca di titanio in testa.

"Non voglio pensare che il mio cranio venga spaccato", ha detto Stevenson. "Perché potrei dire, 'Oh, questo è un po' rischioso.' "

Mercoledì pomeriggio, Stevenson è entrato nel Big Air Shougang, difficilmente sarebbe salito sul podio ed è caduto sul primo dei suoi tre salti. Ha quindi eseguito un trucco chiamato nose butter left triple 1620 Japan, tre salti mortali e 4 giri e mezzo punteggiati di decorazioni tecniche. Non l'aveva mai provato, nemmeno in pratica. Ma è diventato il fulcro di una prestazione da medaglia d'argento, il primo dei due salti che hanno portato Stevenson da quasi il fondo della finale di 12 sciatori a quasi la cima, dietro solo a un norvegese di 21 anni di nome Birk Ruud.

"Sono totalmente su una nuvola", ha detto Stevenson. "Non è ancora del tutto iniziato. È stato un miracolo essere finito sul podio oggi, onestamente. È stato un miracolo essere riuscito a mettere a segno quel trick nel modo in cui volevo. Sono davvero molto grato per tutto . Sembra che tutta la mia vita abbia lavorato fino a questo momento."

Stevenson ha aspettato e osservato dopo il suo salto finale. Alex Hall, considerato all'inizio come la migliore speranza di medaglia degli Stati Uniti, ha tentato un doppio 2160 - l'impresa folle di due flip e sei rotazioni che gli è valso un titolo agli X Games due settimane fa - ma non è riuscito a farlo e ha concluso sesto . Nemmeno nessun altro riuscì a catturare Stevenson. Quando l'attesa finì, Stevenson si tolse il casco e gli occhiali e mantenne ancora la cicatrice sulla fronte nascosta dietro una fascia verde. Il mondo non poteva vedere la U frastagliata e scolorita proprio tra i suoi occhi.

La caduta di Hall ha protetto l'argento di Stevenson e ha permesso a Ruud di sciare l'ultima discesa con in mano la bandiera norvegese, già sicuro della vittoria dopo due discese impeccabili. Ruud punta a vincere tre medaglie d'oro alla sua seconda Olimpiade, la prima da quando suo padre, Oivind, è morto di cancro ad aprile.

"Abbiamo tutti qualcosa", ha detto Ruud.

Stevenson potrebbe attestarlo. L'8 maggio 2016, Stevenson stava tornando a casa a Park City, nello Utah, a tarda notte da Hood River, nell'Oregon, dove aveva vinto una gara di sci freestyle. Sulla Interstate 86, nelle zone rurali dell'Idaho, Stevenson si addormentò al volante. Si è svegliato in un letto d'ospedale circondato dai propri cari, senza avere idea di dove fosse o cosa fosse successo.

Il camion di Stevenson è uscito fuori strada e si è ribaltato otto volte, sfondando il tetto e quasi uccidendolo. Stevenson si è fratturato il cranio in più di 30 punti e ha rotto le ossa della mascella, delle costole e del collo. Una ferita aperta si aprì in mezzo ai suoi occhi, appena sopra il naso. I medici hanno indotto un coma per tre giorni. Se il suo cervello si fosse gonfiato anche di un margine impercettibilmente più piccolo, probabilmente Stevenson avrebbe subito danni cerebrali permanenti.

Un chirurgo gli ha impiantato una placca di titanio nel cranio. I medici si chiedevano se sarebbe uscito dall'ospedale e dubitavano che avrebbe sciato di nuovo. Stevenson pensava che la sua carriera fosse finita, ma era determinato a riprendersi. I suoi genitori lo avevano messo sugli sci quando aveva 14 anni e lui aveva costruito la sua vita attorno a questo sport. Nei primi giorni della sua guarigione, Stevenson poteva solo zoppicare fino al bagno, dolorante. Otto mesi dopo l'incidente, vinse la sua prima gara di Coppa del Mondo.

Stevenson ha parlato all'inizio di questa settimana di essere andato oltre l'incidente automobilistico, apparentemente motivato dal desiderio sensato di non essere definito dalla cosa peggiore che gli è accaduta. Ma Stevenson non ha potuto fare a meno di vedere la sua vita modellata da un incidente che avrebbe potuto privargli la capacità di sciare o camminare – o peggio.

"Il tuo personaggio è davvero definito nei momenti più difficili della tua vita", ha detto Stevenson. "Questo è ciò che definisce chi sei. È la tua visione della vita, sai? Anche se ti vengono distribuite brutte carte, è così che le guarderai in una luce positiva e andrai avanti e spingerai comunque verso i tuoi sogni anche se anche se sembrano così lontani dalla nostra portata. Rimani fedele a ciò che ami."