L’anno piovoso promette di potenziare i bacini idrici e gli ecosistemi del fiume Colorado

La rete di tubi e enormi vasche da bagno che costituisce il sistema di stoccaggio del bacino del fiume Colorado vedrà una certa ripresa quest'anno grazie al manto nevoso superiore alla media. Questo è un segnale promettente per gli habitat acquatici che necessitano di un miglioramento della salute.

L’uso eccessivo e una siccità durata 23 anni hanno prosciugato l’acqua immagazzinata nei bacini idrici del bacino, che si estende su sette stati, 30 tribù di nativi americani e parte del Messico. Recentemente, uno dei più grandi bacini idrici del bacino, il lago Powell, ha avuto bisogno addirittura di rilasci di emergenza dai bacini a monte, tra cui il Blue Mesa Reservoir nel Colorado occidentale, per salvaguardarsi da una crisi incombente.

Come molti funzionari ed esperti del settore idrico sottolineeranno, un buon anno di neve non risolverà la crisi. Ma quest’anno, i serbatoi più grandi del sistema finiranno l’anno con più acqua di quella che avevano all’inizio, e i gestori dell’acqua non prevedono alcuna necessità di rilasci legati alla siccità da parte di Blue Mesa.

Ciò significa che, poiché i bacini idrici a monte beneficiano dell’anno piovoso, potrebbero esserci più opportunità per rilasci che aiutano a gestire la sedimentazione del fiume e rafforzano gli ecosistemi a valle, ha affermato Bart Miller, direttore dei fiumi sani presso Western Resource Advocates.

"Avere anni con flussi molto elevati aiuta a controbilanciare gli anni con flussi bassi", ha affermato Miller. "Aiuta a esplorare i canali; aiuta a sbarazzarsi di parte della vegetazione ripariale che altrimenti potrebbe invadere; aiuta con i segnali di deposizione delle uova per tutti i tipi di specie autoctone."

Secondo recenti ricerche, il bacino del fiume Colorado si trova nel mezzo della peggiore siccità degli ultimi 12 secoli, e anni di pianificazione della risposta alla siccità non sono stati sufficienti per evitare una crisi della sicurezza idrica. In totale, secondo il Bureau of Reclamation, il sistema di serbatoi può immagazzinare circa 58 milioni di piedi acri d'acqua. A marzo, quel sistema conteneva circa 19 milioni di piedi acri, ovvero circa il 32% della sua capacità. Un piede acro è sufficiente a rifornire due o tre famiglie americane per un anno.

Nel 2021 e nel 2022, i gestori delle risorse idriche hanno inviato rilasci in risposta alla siccità per un totale di 624.267 piedi acri a valle per puntellare il lago Powell dopo che la sua fornitura d’acqua era scesa a livelli critici, insieme alla fornitura al lago Mead. Se i bacini idrici scendono al di sotto di determinati livelli dell'acqua, la diga di Hoover e la diga del Glen Canyon non possono generare energia idroelettrica. Se i livelli scendono troppo in basso, le dighe non riescono a mandare l'acqua a valle.

Quest’anno ha offerto un sollievo temporaneo. Gran parte del bacino del fiume Colorado superiore, che comprende Colorado, New Mexico, Utah e Wyoming, ha visto un manto nevoso superiore alla media e, in alcuni luoghi, si è addirittura avvicinato a livelli record. Questo è un vantaggio per gli agricoltori, i residenti delle città, gli operatori ricreativi e gli altri utenti dell’acqua in tutto il bacino, che fornisce acqua a circa 40 milioni di persone.

L'anno piovoso aiuterà a ricostituire leggermente i serbatoi del sistema. Si stima che il lago Powell riceva circa 12,9 milioni di piedi acri d'acqua dal deflusso primaverile da aggiungere al suo attuale deposito, secondo lo studio di 24 mesi pubblicato questo mese dall'US Bureau of Reclamation, che gestisce le operazioni del bacino federale. Entro la fine di dicembre, si prevede che il livello dell’acqua del lago Powell sarà di circa 3.573 piedi – ancora molto lontano dalla sua piena capacità di 3.700 piedi, o circa 26 milioni di piedi acri di acqua, ma migliore del livello vicino alla crisi. nel 2022. A quel tempo, l'altitudine del lago era di 3.536 piedi e immagazzinava circa 6,64 milioni di piedi acri d'acqua.

Il governo federale e gli stati del bacino hanno in atto una miriade di piani per cercare di evitare che il lago Powell scenda al di sotto di 3.525 piedi, nel tentativo di mantenere una zona cuscinetto. Al di sotto di 3.490 piedi di altitudine, la diga del Glen Canyon, vicino al confine tra Utah e Arizona, non può produrre energia idroelettrica, e al di sotto di 3.370 piedi, non può inviare acqua a valle del lago Mead, uno stato noto come dead pool.

"Le cose stanno andando bene in questo momento. Non corriamo il rischio imminente di colpire una piscina morta, e questo è fantastico", ha detto Amy Ostdiek, responsabile delle informazioni interstatali, federali e sull'acqua per la principale agenzia idrica dello stato, il Colorado Water Conservation Board. Ha avvertito che la situazione potrebbe peggiorare rapidamente in pochi anni di siccità. "Dobbiamo non perdere di vista la necessità di avere dei piani in atto nel caso in cui ciò accada."