I birilli sono tossici? Cosa sapere sull'additivo alimentare biossido di titanio

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Contengono l'additivo alimentare biossido di titanio, presente in migliaia di prodotti alimentari. Ecco cosa abbiamo imparato sulla sua sicurezza.

Di Rachel Rabkin Peachman

Se ultimamente hai prestato attenzione ai titoli dei giornali sulla nutrizione, potresti aver notato una recente causa in cui si sosteneva che i birilli - le caramelle colorate famose per "assapora l'arcobaleno" - erano "non idonei al consumo umano" a causa della presenza di un "noto tossina" chiamata biossido di titanio.

L'azione legale collettiva, depositata il 14 luglio presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto settentrionale della California, affermava che la Mars Inc., il produttore delle caramelle, era "a conoscenza da tempo dei problemi di salute" posti dal composto chimico, e che nel 2016 si era persino impegnato pubblicamente a eliminare gradualmente la sostanza dai suoi prodotti. Tuttavia, secondo la denuncia, l'azienda produttrice di caramelle "ha mancato alla propria promessa fatta ai consumatori" e ha continuato a vendere Skittles con biossido di titanio, ponendo un "rischio significativo per la salute dei consumatori ignari".

Ma cos’è esattamente il biossido di titanio? E dovresti preoccuparti che si trovi nelle tue caramelle o in qualsiasi altro cibo, del resto? Ecco cosa sappiamo.

Il biossido di titanio è un composto chimico, derivato da un minerale naturale, che viene lavorato e utilizzato come additivo colorante, agente antiagglomerante e sbiancante, tra le altre cose, in migliaia di prodotti alimentari in una vasta gamma di categorie. Questi includono molte gomme da masticare, prodotti da forno, creme spalmabili per panini, condimenti per insalata e latticini come ricotta, gelati e creme per il caffè, ha affermato Tasha Stoiber, scienziata senior presso l'Environmental Working Group, un'organizzazione no-profit focalizzata sulla salute e la sicurezza dei consumatori.

Anche i dolci e le caramelle costituiscono un'ampia quota di prodotti alimentari che contengono la sostanza. Una recente analisi dell'EWG ha concluso che "migliaia di dolci per bambini", tra cui Starburst e altre caramelle commercializzate per i bambini, lo contenevano.

Il biossido di titanio viene utilizzato anche in una varietà di prodotti non alimentari, come alcuni farmaci, creme solari, cosmetici, vernici e plastica.

Dipende a chi chiedi. Dal 1966, la Food and Drug Administration ha riconosciuto come sicuro l'uso del biossido di titanio negli alimenti umani, a condizione che non superi l'1% del peso del cibo.

Ma nonostante il suo uso diffuso, gli studi pubblicati a partire dagli anni ’60 hanno sollevato dubbi sulla sua sicurezza. Una revisione del 2015 di studi condotti principalmente su animali (ma alcuni umani), ad esempio, ha scoperto che il biossido di titanio non si limita a passare attraverso il corpo, come suggeriva la ricerca negli anni ’60. Invece, i ricercatori hanno scoperto che l’additivo potrebbe essere assorbito nel flusso sanguigno attraverso l’intestino e accumularsi in alcuni organi, danneggiando potenzialmente la milza, il fegato e i reni.

Un successivo studio sugli animali pubblicato nel 2017 ha collegato il biossido di titanio ad un aumento del rischio di infiammazione intestinale, cancro e danni al sistema immunitario. Questa ricerca era talmente preoccupante che nel 2019 il governo francese ha chiesto il divieto del biossido di titanio entro il 2020.

E nel 2021, un’altra revisione di studi su animali e umani ha sollevato la possibilità che il biossido di titanio possa svolgere un ruolo nelle malattie infiammatorie intestinali e nel cancro del colon-retto.

Quest’anno, dopo una valutazione della letteratura scientifica da parte dell’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare, l’Unione Europea ha deciso di vietare il biossido di titanio negli alimenti. L'agenzia ha espresso la preoccupazione che l'additivo possa danneggiare il DNA e provocare il cancro. Sebbene siano ancora necessarie ulteriori ricerche, l’agenzia ha concluso che non è possibile stabilire un livello sicuro di biossido di titanio negli alimenti.

Gran Bretagna e Canada, tuttavia, non erano d'accordo con la decisione dell'Unione Europea e continuarono a consentire il biossido di titanio negli alimenti.

Norbert Kaminski è professore di farmacologia e tossicologia e direttore del Centro per la ricerca sulla sicurezza degli ingredienti presso la Michigan State University, la cui ricerca sugli animali sul biossido di titanio è stata parzialmente finanziata da gruppi industriali come la Titanium Diossido Manufacturers Association e l'International Association of Produttori di colori. Ha affermato che gli studi utilizzati per giustificare il divieto dell'ingrediente nell'Unione europea contenevano difetti metodologici. Ha aggiunto che uno studio del 1979 del National Toxicology Program, parte del National Institutes of Health, non ha trovato alcun legame tra il biossido di titanio e il cancro. In quella ricerca, topi e ratti hanno ricevuto il composto chimico in dosi estremamente elevate – pari al 2,5-5% della loro dieta – per due anni.