L'audace stratagemma che ha smascherato la campagna cinese volta a rubare i segreti americani

Come la caduta di un agente dei servizi segreti ha rivelato la sorprendente profondità dello spionaggio industriale cinese.

Credito...Illustrazioni di Hokyoung Kim

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Di Yudhijit Bhattacharjee

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Nel marzo 2017, un ingegnere della GE Aviation di Cincinnati, a cui farò riferimento utilizzando parte del suo nome cinese, Hua, ha ricevuto una richiesta su LinkedIn. Hua ha circa 40 anni, è alto e atletico, con un viso da ragazzo che lo fa sembrare dieci anni più giovane. Si è trasferito negli Stati Uniti dalla Cina nel 2003 per studi universitari in ingegneria strutturale. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca. nel 2007, è andato a lavorare per GE, prima presso la struttura di ricerca dell'azienda a Niskayuna, New York, per alcuni anni, poi presso GE Aviation.

La richiesta su LinkedIn è arrivata da Chen Feng, un funzionario scolastico dell'Università di Aeronautica e Astronautica di Nanchino (NUAA), nella Cina orientale. Come la maggior parte delle persone che utilizzano LinkedIn, Hua era abituato a connettersi con professionisti del sito che non conosceva personalmente, quindi la richiesta non gli è sembrata insolita. "Non ci ho nemmeno pensato molto prima di accettare," mi ha detto Hua. Giorni dopo, Chen gli ha inviato un'e-mail invitandolo alla NUAA per tenere una presentazione della ricerca.

Hua aveva sempre desiderato il riconoscimento accademico. "Quando ho conseguito il dottorato, inizialmente volevo diventare professore in Cina o negli Stati Uniti", afferma. Ma poiché i suoi studi erano focalizzati più sulle applicazioni pratiche che sulla ricerca pura, una carriera nell’industria aveva più senso di una nel mondo accademico. Presso GE Aviation, faceva parte di un gruppo che progettava contenitori di contenimento per le pale rotanti delle ventole dei motori a reazione. L’uso di compositi a base di carbonio nelle pale dei ventilatori e nei loro involucri, invece del metallo, significa motori più leggeri e un vantaggio commerciale.

"Mi sono sentito onorato di essere invitato a tenere un discorso", dice Hua. Essere riconosciuto in patria è stato particolarmente appagante per Hua, che è cresciuto povero in un piccolo villaggio ed è stato l'unico bambino della sua generazione ad andare al college. Oltre al prestigio, l'invito prevedeva anche un viaggio gratuito in Cina per vedere i suoi amici e la sua famiglia. Hua ha organizzato il suo arrivo a maggio, in modo da poter partecipare al matrimonio di un nipote e alla riunione del college all'Harbin Institute of Technology. C'era un problema, però: Hua sapeva che GE gli avrebbe negato il permesso di tenere il discorso se glielo avesse chiesto, cosa che avrebbe dovuto fare. "Poiché GE è un'azienda high-tech, è difficile ottenere l'approvazione anche per presentare a conferenze negli Stati Uniti", afferma. L'azienda era preoccupata di divulgare informazioni proprietarie.

Hua ha chiarito a Chen che avrebbe potuto discutere solo della ricerca sui materiali compositi in generale, senza entrare nello specifico di ciò che ha fatto alla GE Aviation. Per prepararsi, mi ha detto Hua, ha ripercorso il lavoro svolto per il dottorato e ha raccolto ulteriori informazioni da articoli scientifici. Ha anche scaricato alcuni file di formazione GE sul suo laptop. Questi contenevano istruzioni degli esperti GE sull'utilizzo dei compositi; Hua pensava che lo avrebbero aiutato a risparmiare tempo nel mettere insieme la sua presentazione, cosa che aveva intenzione di fare durante il suo volo.

Dopo essere atterrato in Cina, Hua ha preso un treno ad alta velocità da Pechino a Nanchino, dove Chen lo ha accompagnato in un hotel nel campus dell'Università di Nanchino. La mattina successiva, Chen e Hua andarono a un incontro con un uomo che fu presentato come Qu Hui, vicedirettore dell'Associazione provinciale di Jiangsu per lo sviluppo internazionale della scienza e della tecnologia. Qu ha fatto a Hua un regalo di benvenuto: tè cinese sfuso ben confezionato in una scatola regalo. "L'ho accettato come un onore", dice Hua. "Mi piace bere il tè fin da quando ero bambino."

Alcune dozzine di studenti e docenti hanno partecipato al discorso di Hua. Hanno posto diverse domande a cui Hua è stata felice di rispondere. "Ricordo che uno studente mi ha chiesto specificamente dell'architettura del materiale di cui stavo parlando nella mia presentazione", dice. "Ho detto: queste sono informazioni proprietarie di GE. Sto solo usando questa immagine come esempio, ma non posso condividere i dettagli di ciò che stiamo progettando o utilizzando."