Scandagliare il mare profondo - Fiore di Ciliegio Inc.

Caratteristiche

Peter Girguis indaga la vita sul fondo dell'oceano

di Veronique Greenwood

Maggio-giugno 2023

I vermi tubo giganti assorbono sostanze chimiche da una bocca idrotermale profonda 6.200 piedi nel Golfo della California (il laboratorio Girguis è famoso in tutto il mondo per la ricerca su questi vermi).

Fotografia per gentile concessione dello Schmidt Ocean Institute

In uno spazio sotterraneo cavernoso dietro i laboratori biologici di Harvard, il biochimico Peter Girguis guarda accigliato il recipiente a pressione che ha in mano. Il cilindro in titanio lavorato, delle dimensioni di una pressa francese, brilla mentre lavora per rilasciare il tappo, e lui ridacchia della propria testardaggine. Probabilmente potrebbe trovare uno strumento per allentarlo, osserva. Ma Girguis ha una calma sicurezza nei confronti degli oggetti fisici più caratteristica dei meccanici aeronautici in tuta che dei biochimici. Con un semplice movimento del polso, il berretto si toglie. Le pareti del recipiente risultano spesse quasi un pollice e lo spazio interno ha le dimensioni di un barattolo di marmellata. Quest'estate diventerà la casa di una specie di lumache di acque profonde raccolte da un veicolo telecomandato a tre miglia di profondità, dove la pressione è di circa 3.200 libbre per pollice quadrato. La pressione sulla superficie è di appena 15 libbre per pollice quadrato – confortevole per gli esseri umani, ma inospitale per le creature degli abissi – quindi sulla loro nave da ricerca, Girguis e i suoi colleghi hanno circa 45 minuti per ricreare la pressione delle profondità marine in il recipiente e riempirlo con idrogeno solforato, ossigeno e altri elementi essenziali prima che la lumaca inizi a morire. Una volta stabilizzate le condizioni nella nave, hanno un frammento compatto e quasi intatto di un ecosistema così lontano dal nostro che, per molto tempo, ci sono stati pochi modi per studiarlo direttamente.

Peter Girguis sulla terraferma in laboratorio

Fotografia di Jim Harrison

Girguis, professore di biologia organismica ed evolutiva, ha trascorso quasi tre decenni lavorando per comprendere le comunità che si riuniscono presso le sorgenti idrotermali. Intorno alle fessure del fondale marino da cui escono questi geyser di acqua calda e acre, vive una strana vita: lumache con i piedi di ferro, vermi tubo che digeriscono l'idrogeno solforato, batteri che vivono all'interno di tali creature o da soli sul fondo del mare. I recipienti a pressione e i sistemi che li mantengono in funzione, insieme ad altri strumenti che Girguis ha contribuito a inventare, hanno contribuito alla sua fama di uno dei ricercatori oceanici più creativi. Con loro, esplora come gli organismi delle profondità marine possono vivere dell'energia contenuta nelle rocce, come riescono a fissare il carbonio con la stessa efficienza delle piante e cosa significa questo per la vita su questo pianeta e altrove nel sistema solare.

Quest'estate, Girguis e il suo equipaggio porteranno i recipienti a pressione in mare in un nuovo laboratorio portatile, un container pieno di attrezzature e fissato al ponte della nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute. Luglio e agosto li troveranno al largo della costa del Costa Rica e più a sud, nelle Galapagos, dove il fondale oceanico è pieno di sorgenti idrotermali, che colmano il vuoto.

In alto: un'immersione remota a Emery Knoll, una barriera corallina di acque profonde al largo della California meridionale, rivela granchi, spugne e coralli. In basso: un raro avvistamento dell'enorme polpo a sette braccia, Haliphron atlanticus

Fotografie per gentile concessione dello Schmidt Ocean Institute

Negli anni '70, quando Girguis cresceva a Downey, in California, il vuoto di cui parlavano gli esploratori era lo spazio. Downey era il quartier generale della Rockwell International, un appaltatore dello Space Shuttle. I genitori di Girguis, un biochimico (suo padre) e un ingegnere aerospaziale (sua madre), immigrati dall'Egitto, si trasferirono lì perché lei lavorava per Rockwell. "Vivevo a due isolati di distanza dal negozio di eccedenze della Rockwell International, dove vendevano pezzi di astronavi e quant'altro in un momento in cui potevi farlo", ricorda Girguis. "Quindi nel mio seminterrato ci sono pezzi di veicoli spaziali che ho portato in giro, con grande dispiacere del mio partner."