In Occidente, la pressione per tenere conto dell’acqua del fiume Colorado si è persa a causa dell’evaporazione

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WASHINGTON – Esposta al sole battente e all’aria calda e secca, oltre il 10% dell’acqua trasportata dal fiume Colorado evapora, perde o si riversa mentre la centrale elettrica dell’Ovest lunga 1.450 miglia scorre attraverso le dighe, i serbatoi e i canali a cielo aperto della regione .

Per decenni, i principali gestori del fiume hanno ignorato la massiccia perdita d’acqua, assegnando invece ad Arizona, California, Nevada e Messico la loro quota di fiume senza sottrarre ciò che è evaporato.

Ma quel 10% non può più essere ignorato, dicono idrologi, funzionari statali e altri esperti idrici occidentali.

La siccità pluridecennale che ha colpito l’Occidente ha portato i livelli dell’acqua nei principali bacini idrici lungo il fiume a minimi senza precedenti. I funzionari del Nevada e dell'Arizona affermano che, insieme alla California, ora devono rendere conto di quanta acqua c'è effettivamente nel fiume.

La sfida sta nel trovare un metodo che venga accettato anche dalla California.

"È molto difficile ottenere consenso", ha affermato Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l'Arizona State University. Secondo lei è improbabile che gli Stati raggiungano un accordo da soli, senza l'intervento federale.

A differenza di Arizona, California, Nevada e Messico, gli stati a monte o nell’Upper Basin – Colorado, New Mexico, Utah e Wyoming – tengono già conto delle perdite per evaporazione.

Ora, con l’imminente scadenza federale per gli stati del bacino del fiume Colorado che devono dire come utilizzeranno almeno il 15% in meno di acqua del fiume, c’è rinnovata urgenza per Arizona, California e Nevada di tenere conto di ciò che viene perso a causa dell’evaporazione.

Una proposta arriva dal Nevada: gli Stati alla fine del fiume vedrebbero ridursi la loro porzione di fiume Colorado in base alla distanza che percorre per raggiungere gli utenti. Più il fiume si sposta a sud, maggiore è la perdita di acqua con l’aumento della temperatura e l’acqua è esposta più a lungo agli elementi.

La Southern Nevada Water Authority stima che circa 1,5 milioni di piedi acri di acqua vengono persi ogni anno a causa dell'evaporazione, dei trasporti e delle inefficienze in Arizona, Nevada e California. Si tratta del 50% in più di quanto lo Utah utilizza in un anno intero.

Nevada e Arizona potrebbero aderire a questo piano.

Il Nevada rischia di perdere meno nell’ambito di questo piano poiché il Lago Mead – il bacino artificiale da cui Arizona, Nevada, California e Messico attingono l’acqua – si trova nel suo cortile.

Tom Buschatzke, direttore del Dipartimento delle risorse idriche dell'Arizona, ha definito giusta la proposta del Nevada.

"Calcolare le perdite come proposto dal Nevada è probabilmente il modo più equo e corrisponde al mondo reale e fisico", ha detto Buschatzke. "Più sei lontano, maggiori sono le perdite."

Ma soprattutto, la California non è d’accordo. I funzionari locali hanno affermato che il piano del Nevada probabilmente entrerebbe in conflitto con la legge occidentale sull'acqua. La California ha i diritti sulla maggior parte delle acque del fiume Colorado. Altrettanto importante è che, in tempi di scarsità, i tagli all’acqua arrivano più tardi rispetto agli altri utenti, sulla base della cosiddetta Legge del Fiume, una serie di accordi sovrapposti, decisioni giudiziarie e contratti che determinano la modalità di condivisione del fiume. I suoi diritti idrici di alto livello significano che finora è stato risparmiato dai tagli.

I gestori delle risorse idriche della California hanno affermato che l’evaporazione e le perdite del sistema dovrebbero essere contabilizzate sulla base del sistema esistente. In una lettera di dicembre indirizzata ai funzionari federali, Christopher Harris, direttore esecutivo del Colorado River Board della California, ha affermato che qualsiasi altro approccio potrebbe "affrontare notevoli sfide legali e tecniche".

Per l’Arizona, ciò potrebbe significare sostenere perdite così significative che alcuni esperti affermano che la fornitura di acqua potabile a Phoenix potrebbe essere minacciata a causa della diminuzione delle consegne al Central Arizona Project, il sistema di acquedotti di 336 miglia che fornisce l’acqua del fiume Colorado a quell’area metropolitana e a Tucson. .

Secondo il piano del Nevada, la California pagherebbe un prezzo altissimo. Oltre a utilizzare più acqua del fiume rispetto a qualsiasi altro stato, la sua acqua percorre alcune delle distanze più lunghe. L'Imperial Irrigation District della California, il più grande tra tutti gli utenti dell'acqua del fiume Colorado, perderebbe circa il 19% della sua quota. Nella regione si coltivano molte delle verdure invernali e dell'erba medica della nazione, e l'Imperial ha detto di non essere affatto d'accordo con la decisione di tagliare l'acqua in base alle perdite per evaporazione.