Elon Musk spiega i miglioramenti al razzo Falcon 9 Block 5 di SpaceX

WASHINGTON - L'amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk, il 10 maggio è entrato nei dettagli sulle modifiche apportate all'ultima versione del Falcon 9, inclusa la riprogettazione di un recipiente a pressione implicato nell'esplosione pre-lancio del razzo nel 2016.

In un briefing con i giornalisti poche ore prima del lancio del primo razzo Falcon 9 del Blocco 5, Musk ha affermato che il Blocco 5 è progettato per essere "il razzo più affidabile mai costruito".

"Questo è l'intento progettuale", ha detto. "Spero che il destino non mi punisca per queste parole, ma questo è inequivocabilmente l'intento. E penso che i nostri clienti più conservatori sarebbero d'accordo con questo." [Guarda l'evoluzione dei razzi di SpaceX nelle immagini]

Un problema tecnico dell'ultimo minuto il 10 maggio ha rinviato il lancio di debutto del Blocco 5 Falcon 9 di 24 ore all'11 maggio. SpaceX ha accusato "un'interruzione automatica standard del sistema di terra" per aver interrotto il conto alla rovescia 58 secondi prima del decollo. Il razzo è decollato con successo l'11 maggio alle 16:14 EDT, ha fatto atterrare il suo primo stadio 11 minuti dopo e ha lanciato il primo satellite per telecomunicazioni del Bangladesh, Bangabandhu-1, nell'orbita di trasferimento geostazionaria poco meno di 34 minuti dopo.

Musk ha affermato che SpaceX ha compiuto grandi sforzi per creare COPV estremamente affidabili, o contenitori a pressione ricoperti in composito, utilizzati per immagazzinare l'elio per pressurizzare i serbatoi del propellente nel secondo stadio del lanciatore. Nel settembre 2016, un Falcon 9 è esploso durante i preparativi per un test antincendio statico e ha distrutto un satellite di telecomunicazioni per l’operatore della flotta israeliana Spacecom.

SpaceX ha rintracciato la causa nell'ossigeno liquido nel serbatoio dello stadio superiore che è rimasto intrappolato tra l'involucro del COPV e il rivestimento e si è infiammato per attrito o altri meccanismi. SpaceX da allora ha lavorato per riprogettare quei recipienti a pressione in collaborazione con la NASA al fine di rispondere alle preoccupazioni dell'agenzia sull'utilizzo di quel progetto sui successivi lanci commerciali dell'equipaggio del Falcon 9.

"Questo è di gran lunga il recipiente a pressione più avanzato mai sviluppato dall'umanità", ha detto Musk. "È pazzesco. Ho rivisto personalmente il progetto; non riesco a contare quante volte. Le migliori menti ingegneristiche di SpaceX si sono tormentate per questo... penso che siamo in una buona situazione."

Musk ha affermato che i COPV ora hanno una pressione di scoppio "più del doppio di quella a cui sono effettivamente caricati sul pad". SpaceX ha un progetto di emergenza che comporterebbe il passaggio dalla fibra di carbonio ad alta resistenza con un rivestimento in alluminio alla superlega Inconel, ma è "improbabile che sia necessario", ha detto Musk.

Anche se la numerazione dei blocchi suggerirebbe che questa sia la quinta iterazione del Falcon 9, Musk ha affermato che il Block 5 "è probabilmente la versione 6 del Falcon 9" in base ai miglioramenti apportati nel tempo.

"La parola 'blocco' è un po' strana. L'abbiamo adottata dai russi," ha detto.

Musk ha affermato che ciascuno dei nove motori Merlin utilizzati per alimentare il primo stadio del Falcon 9 ora ha un aumento dell'8% della spinta al livello del mare fino a 190.000 libbre di forza. Il singolo motore Merlin ottimizzato per il vuoto montato sul secondo stadio del Falcon 9 ha un aumento di spinta del 5% fino a 220.000 libbre di forza, ha affermato.

In confronto, il Block 5 Falcon 9 è circa due volte più potente del Falcon 9 che per primo lanciò una missione dimostrativa di rifornimento per la NASA nel 2010. I motori Merlin su quella prima versione avevano 95.000 libbre di spinta per ciascun motore del primo stadio e 92.500 libbre di spinta per ogni motore del primo stadio. di spinta per il motore del secondo stadio.

Il primo stadio dei razzi Block 5 è progettato per essere molto più riutilizzabile rispetto alle versioni precedenti che finora hanno volato solo due volte prima del pensionamento.

"In linea di principio, potremmo far volare il Blocco 4 probabilmente più di 10 volte, ma con una discreta quantità di lavoro tra ogni volo", ha detto Musk. "La chiave del Blocco 5 è che è progettato per effettuare 10 o più voli senza alcuna ristrutturazione tra ogni volo. L'unica cosa che deve cambiare è ricaricare il propellente e volare di nuovo."

Con qualche ristrutturazione, il primo stadio del Blocco 5 dovrebbe essere in grado di essere lanciato 100 volte, ha detto Musk.

Oltre a una maggiore riutilizzabilità, il Block 5 Falcon 9 di SpaceX è progettato per soddisfare i requisiti dell'equipaggio commerciale della NASA e i criteri di lancio per la sicurezza nazionale dell'Air Force. È inoltre progettato per facilitare la produzione.