I mattoni realizzati con la CO2 catturata dall’aria sono una promessa nella lotta al cambiamento climatico

In piedi nel laboratorio della sua azienda, Michael Evans mostra un piccolo mattoncino bianco che potrebbe essere parte della soluzione al cambiamento climatico.

Sebbene sia duro al tatto, il blocco è fatto di cristalli ed è straordinariamente leggero, pesando più o meno quanto una spugna.

Ciò che lo rende così notevole è che è stato prodotto utilizzando l’anidride carbonica (CO2), un gas serra, estratto dall’aria.

"Lo stiamo mineralizzando", ha detto Evans, amministratore delegato di Cambridge Carbon Capture. "Non solo lo catturiamo a basse concentrazioni, ma lo prendiamo e lo trasformiamo in solida roccia."

Evans ha parlato in vista della Giornata mondiale dell’ambiente, che si celebra ogni anno il 5 giugno. La sua tecnologia segna un altro sforzo per liberare l’atmosfera dalle sostanze chimiche dannose.

In epoca preindustriale nell’atmosfera c’erano circa 280 parti per milione (ppm) di CO2, ma ora la concentrazione di questo gas è di circa 421 ppm.

Considerato che le emissioni di CO2 derivanti dall’energia e dall’industria hanno raggiunto lo scorso anno il livello record di 36,8 miliardi di tonnellate, la concentrazione sta aumentando sempre più rapidamente.

Senza misure significative per ridurre le emissioni, la concentrazione di gas CO2 potrebbe raggiungere 550 ppm entro il 2060.

Ciò causerebbe un aumento delle temperature medie fino a 2,6°C o più rispetto ai livelli preindustriali, il che potrebbe avere conseguenze devastanti.

Una soluzione è quella di estrarre la CO2 dall’atmosfera e immagazzinarla, un processo noto come cattura diretta dell’aria (DAC).

"Senza rimuovere effettivamente la CO2 non saremo in grado di sopravvivere a tutto questo", ha affermato Evans. "È assolutamente essenziale per il futuro dell'umanità e di qualsiasi altro tipo di vita sulla Terra.

"Dobbiamo fare tutto il possibile e ogni possibile idea deve essere esplorata con il massimo investimento."

Il DAC potrebbe rimuovere fino a 310 gigatonnellate, o miliardi di tonnellate, di CO2 dall’atmosfera entro il 2100, hanno suggerito gli esperti, a condizione che vi sia un rapido incremento.

Cambridge Carbon Capture è stata fondata nel 2011 e ha sede in un piccolo parco industriale alla periferia di Cambridge, nel Regno Unito.

È una delle numerose aziende che sviluppano la tecnologia DAC.

L’anno scorso, la società si è aggiudicata un contratto da 3 milioni di sterline (13,6 milioni di Dirham) da parte del governo britannico per sviluppare i suoi metodi.

"Crediamo che la tecnologia possa trarre profitto dalla cattura e dal sequestro della CO2 per sempre", ha affermato Evans. "La nostra tecnologia è un processo che prende minerali di basso valore e crea prodotti di alto valore, catturando la CO2."

Lo stabilimento Emirates Steel di Abu Dhabi utilizza già la tecnologia di cattura, utilizzo e stoccaggio del carbonio. Antonie Robertson / La nazionale

I prodotti di partenza includono silicati di magnesio in polvere, un minerale comunemente reperibile contenente metalli utili come nichel e cobalto.

Questo viene elaborato con un catalizzatore specializzato, convertendolo in silice e ossido di magnesio, liberando i metalli e rendendoli facili da estrarre.

La polvere di ossido di magnesio viene quindi miscelata con acqua per produrre un impasto liquido, attraverso il quale viene fatta gorgogliare l'aria in una colonna, una versione ridotta del quale si trova in laboratorio.

Nel processo, l'ossido di magnesio (MgO) viene combinato con l'anidride carbonica (CO2) per produrre carbonato di magnesio (MgCO3), da cui l'acqua può essere evaporata per lasciare il solido bianco secco, che può essere utilizzato come materiale da costruzione.

"Rimane la struttura aperta", ha detto Evans. "Puoi creare mattoni e usarli per rivestire la tua casa: sono ignifughi e termoisolanti."

Il nichel e il cobalto, entrambi utilizzati nelle batterie delle auto elettriche, vengono separati, così come la silice, che ha molti usi, tra cui nell’edilizia e nella produzione di pneumatici.

Oltre a essere utilizzata per il DAC, la tecnologia dell'azienda potrebbe catturare la CO2 rilasciata dagli impianti industriali, un processo noto come cattura, utilizzo e stoccaggio del carbonio (CCUS).

Impianti CCUS che impiegano altre tecnologie sono già in funzione, come nello stabilimento Emirates Steel ad Abu Dhabi e nell'impianto di gas Hawiyah di Aramco in Arabia Saudita, e il loro uso più ampio è considerato necessario da alcuni osservatori finché le industrie che generano CO2 sono attive. .