Il primo produttore di titanio completamente riciclato aprirà a South Boston Virginia nel 2023

Il primo impianto di produzione di titanio riciclato negli Stati Uniti sarà probabilmente operativo nella contea di Halifax entro la fine dell’anno.

IperionX Limited, con sede a Charlotte, nella Carolina del Nord, è una società mineraria critica che ha effettuato un investimento di 82,1 milioni di dollari ad Halifax, annunciato a settembre.

L’azienda ha scelto un edificio prefabbricato a South Boston per ampliare il proprio processo di riciclaggio del titanio a circuito chiuso e a basso contenuto di carbonio, creando 108 posti di lavoro nell’area.

Il CEO Taso Arima, che in precedenza aveva fondato un’azienda che lavorava per collegare la catena di approvvigionamento del litio, ha affermato che la produzione di titanio ha attirato la sua attenzione per ragioni geopolitiche.

"La maggior parte della produzione o raffinazione del titanio grezzo avviene in Cina e Russia", ha affermato Arima. "Noi, come paese, utilizziamo molto titanio per l'aerospaziale, i prodotti di consumo e le applicazioni per la difesa. Ed eravamo dipendenti al 100% dalle importazioni... quindi geopoliticamente, non è una situazione eccezionale in cui trovarsi come paese."

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Voleva lavorare per rilanciare la produzione di titanio negli Stati Uniti, ha detto. Ma tradizionalmente, la produzione del titanio è molto costosa e ad alta intensità di carbonio ed energia.

"Il nostro obiettivo nella creazione di IperionX era quello di rilocalizzare la catena di fornitura in America in modo più sostenibile", ha affermato Arima. "Inoltre, volevamo ridurre i costi dei prodotti metallici in titanio in modo da poterli utilizzare in più settori."

Il titanio viene utilizzato nei settori aerospaziale, automobilistico, medico, petrolifero e del gas, energetico e della difesa, solo per citarne alcuni. Molte altre industrie vorrebbero utilizzare il titanio, ha detto Arima, ma non lo fanno a causa degli elevati costi economici e di carbonio.

Se questi costi venissero ridotti, il titanio potrebbe essere utilizzato ancora più ampiamente. "Chiunque utilizzi l'acciaio inossidabile o l'alluminio potrebbe utilizzare il titanio, se lo desiderasse", ha affermato.

Ma prima del processo di IperionX, il titanio non era riciclabile all’infinito. E ora lo è, ha detto Arima.

"Non era un metallo circolare, ma lo abbiamo reso simile all'alluminio in quanto è infinitamente riciclabile oggi senza degrado della qualità, con il nostro processo", ha affermato. "Se vogliamo ridurre al minimo il nostro impatto sull'ambiente, avere prodotti che durino più a lungo e restino in uso più a lungo è ciò che desideri."

E il titanio è una buona risorsa per questo obiettivo, perché è esente da corrosione e non arrugginisce mai, ha affermato Arima.

IperionX utilizza la tecnologia sviluppata da Zak Fang, professore dell'Università dello Utah con un background di ricerca e sviluppo. La tecnologia di Fang è stata finanziata dal Dipartimento dell'Energia, ha detto Arima.

Fang ha inventato un processo di riciclaggio del titanio basato su una scoperta scientifica fatta nel 2016 sulla capacità di lavorare il titanio metallico, ha detto Arima. IperionX ha iniziato a lavorare con Fang quasi tre anni fa.

Il processo di riciclaggio trasforma i rottami di titanio in polvere e la polvere metallica di titanio viene quindi utilizzata per creare altro titanio. Tutta la materia prima per il processo proviene da rottami metallici di titanio, rendendolo un processo a circuito chiuso.

"Siamo l'unica azienda al mondo a realizzare una catena di fornitura di metallo dal 100% di scarto al 100% di titanio", ha affermato Arima.

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Al momento, IperionX lo fa su piccola scala a Salt Lake City, Utah. L'azienda utilizzerà un edificio prefabbricato di 50.000 piedi quadrati nel Southern Virginia Technology Park, nella struttura di South Boston, per eseguire lo stesso processo su una scala circa 50 volte più grande, ha affermato Arima.

IperionX ha effettuato una selezione dei siti a livello nazionale e ha scelto South Boston tra oltre 100 siti in circa 30 stati.

"Avevamo criteri molto specifici" per la struttura stessa, ha detto Arima. Ad esempio, IperionX voleva un edificio grezzo, già costruito, invece di aspettare che ne venisse costruito uno nuovo.

Ma c'erano anche criteri relativi all'accesso del sito a diverse risorse, come una forza lavoro qualificata, energia pulita e sostegno statale e provinciale. Ma la cosa che ha suggellato l’accordo, ha detto Arima, è stata che la contea di Halifax – e la Virginia – avevano “le persone giuste”.